從臘八、臘八粥到八寶粥
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上一篇談「從臘肉、臘月到臘味合蒸━#臺北哪裡買臘肉」文章有提到，「臘」其實是上古時代傳下來的一種祭典，在歲終以圍獵獵物祭祀祭祀祖先和滿天神靈，為「一歲之大祭」，臘月因此得名。
直到後來臘祭才逐漸演變成祈求豐收、吉祥和避邪的儀式。所以特別拜神農、后稷，以及其他六種與農業有關的神祇或自然物，以求五穀豐登。例如貓或虎就在臘祭祭拜對象之列，感謝他們捕捉老鼠或獵捕野豬，保護糧食禾苗；我們現在的城隍信仰也是隨臘祭而奠基。
臘月之祭，一如北齊詩人魏收寫道，「凝寒迫清祀，有酒宴嘉平」。但原本日期並不固定，直到漢代才在冬至後第三個戌日舉行，同時加入驅儺驅疫儀式。現在臘月初八辟邪迎春習俗是到南北朝固定下來，所以俗語有云「臘鼓鳴，春草生」，並逐步衍化出臘八節、祭灶等傳衍至現代的節日。
後來倒是民間轉換了擊鼓驅鬼的驅疫形式，變成讓小孩吃些炒豆、炒麥等炒爆的穀物，俗稱「咬鬼」；或傳說顓頊三個兒子死後變成的惡鬼單怕赤豆，故在臘八這天以赤豆打鬼、祛疫迎祥，且以紅小豆、赤小豆熬粥食用。不知道日本至今仍流傳的擲豆驅鬼、納福習俗，是否從此轉化。不過民間吃臘八粥因為主要配料有了紅豆、紅棗，也以紅色為時尚。
其實臘八粥的由來主要還是與唐宋年間佛教盛行有關。
相傳釋伽牟尼成佛前餓昏倒地，牧羊女以地上冒出蓮花的乳糜餵救。之後釋伽牟尼在菩提樹下苦思，終在十二月八日成佛。
因此，臘八成為佛教的「佛成道日」、「法寶節」，兩種習俗日漸合一，臘八當天不但舉行浴佛法會，並煮粥敬佛，施粥祝頌，就是臘八粥了。加上唐太宗勅停臘日，下詔停止臘八的畋獵，對動物僅行三驅之禮，因此臘八的臘祭儀典色彩就越來越淡，到清代更直接稱「佛臘」了。
喝臘八粥禦寒或禮佛的傳統最晚起自宋代。《東京夢華錄》記載，當天諸大寺作浴佛會，並送「七寶五味粥」與門徒信眾，謂之臘八粥。俗稱「佛粥」。南宋《武林舊事》也說：「用胡桃、松子、乳覃、柿、栗之類作粥，謂之臘八粥」。
陸遊《十二月八日步至西村》詩更寫道：「臘月風和意已春，時因散策過吾鄰。草煙漠漠柴門裡，牛跡重重野水濱。多病所須惟藥物，差科未動是閒人。今朝佛粥交相饋，更覺江村節物新」。所以宋代就有互贈臘八粥祝平安習俗了。
到了元代，宮廷於臘八當日賜百官雜果粥品，之後數百年，臘八粥傳統不斷，例如清代《燕京歲時記》所記：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染」。
當然也有人加米仁、桂圓、蓮子、胡桃、松子共煮，因作料繁多而有「八寶粥」之稱。在民間，這些剝果滌器程序需在初七徹夜做好，待天明粥熟後，先供佛再分饋親友，或送窮苦人家，但時間不得過午。
清代宮廷信奉藏傳佛教，對臘八粥更是重視。早從臘月初一起，內務府就會派員前往雍和宮搭棚架灶，準備以宮內的四只古銅大鍋熬粥，接著從備料到稱糧、運柴，關關講究，由大臣督辦。連道光皇帝都曾寫道：「一陽初夏中大呂，谷粟為粥和豆煮。應時獻佛矢心虔，默祝金光濟眾普」。
一直到初八淩晨為止，必須熬粥整整十二個時辰。 接著需先在佛前供粥、誦經，隨後再把第二道粥上呈皇帝與宮廷。
由於康熙曾將佛前供粥分贈諸親王、有功大臣，之後便形成慣例，這些宮廷御製的粥品會密封在模仿化緣佛缽的特製瓷罐裡，送往各大臣府邸乃至於全國各地，為一宮廷盛事，也是大臣的殊榮。只是太監、雜役上府送粥，又是一頓孝敬才能打發了。這御賜的臘八粥好不好吃，也似乎不是這麼重要了。
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